편집자 주

중국의 고속철도는 네티즌들에게 ‘현대 중국의 4대 발명 중 하나’로 친근하게 불리며, 전 세계적으로 많은 주목을 받고 있다. 중국 고속철도에 대한 많은 독자들의 깊은 관심과 뜨거운 성원에 부응하고자 본지는 올해 특별히 <고속철도 A to Z> 코너를 신설해 고속철도 분야의 전문 지식과 흥미로운 이야기를 다양한 각도에서 소개하고자 한다.

많은 사람이 곧고 평탄하며 첨단화된 고속열차 선로를 보면, ‘어차피 다 같은 철도인데 일반 열차도 그 위로 달리면 되지 않나?’라는 의문을 품곤 한다. 겉보기에는 모두 같은 철도처럼 보이지만, 사실 고속열차 선로와 일반 열차 선로는 운행 속도와 신호 체계, 궤도 구조 등 여러 측면에서 본질적인 차이가 존재한다.

열차 운행 속도의 차이

중국에서 일반 열차의 최고 운행 속도는 시속 120~160km 수준이지만, 고속열차는 보통 시속 300~350km로 달린다. 속도 차이가 두 배 이상 나기 때문에, 만약 일반 열차가 고속열차 선로에 진입한다면, 마치 농업용 트랙터가 전용 고속도로에 들어서는 것과 같다. 뒤따르던 고속열차는 크게 감속해 선로를 비켜줘야 하고, 이는 고속철도의 운행 시스템을 무너뜨려 대규모 지연을 초래할 뿐만 아니라 추돌 등 각종 안전사고 위험도 크게 높인다.

신호 체계의 차이

고속열차 선로는 일반적으로 CTCS-3급 열차 제어시스템(China Train Control System Level 3)을 사용한다. 이는 무선 통신을 통해 열차와 지상관제 센터가 양방향 데이터를 실시간으로 교환하며 밀리초(ms) 단위로 속도를 제어하고 안전을 확보할 수 있어, 시속 350km의 고속 주행 환경에서도 최소 운행 간격을 유지할 수 있다. 이에 반해 일반 열차 선로는 주로 CTCS-0급에서 CTCS-2급 시스템을 사용하며, 주로 궤도 회로와 고정 응답기에 의존해 위치를 확인하고 속도를 제어한다. 정보 전달의 실시간성이나 반응 속도, 안전 로직 측면에서 고속철도 시스템과는 상당한 격차가 존재한다.

궤도 구조에 대한 요구 수준 차이

고속열차 선로는 고속 주행 시 평탄성을 보장하기 위해 ‘무도상 궤도(無道床軌道, 자갈이 없는 도상으로 만들어진 궤도)’를 채택하고 있다. 레일 면의 높이 차와 평탄도 오차는 밀리미터(mm) 단위로 정밀하게 관리되며, 설계 축중(軸重) 역시 일반적으로 17t 이하로 제한된다. 반면 일반 열차, 특히 화물열차의 축중은 23t 이상으로 고속철도 선로의 하중 한계를 크게 초과한다. 일반 열차가 고속철도 선로에서 장기간 운행될 때 궤도판과 노반에 비가역적인 손상을 입혀 선로 변형과 평탄도 저하를 초래하며, 이는 고속열차의 승차감과 소음 문제뿐만 아니라 탈선 위험까지 높인다.

또한 고속철도역의 승강장 높이, 검표 시스템, 비상 설비도 모두 고속열차 규격에 맞춰 설계돼 있다. 일반 열차의 출입문 위치나 발판 높이는 고속철도 역사 시설과 맞지 않기 때문에, 설령 선로에 진입한다 해도 정상적인 승하차를 할 수 없다. 이처럼 기술, 운행 효율, 비용 측면의 여러 제약으로 인해 일반 열차는 고속열차 선로에서 운행될 수 없다.

결국 고속열차 선로는 단순히 ‘더 빠른 일반 철도’가 아니라, 완전히 독립적인 체계로 설계된 첨단 철도 시스템이라고 할 수 있다. 

편집/푸자오난(付兆楠)