인천이라는 지명은 누구에게나 낯설지 않을 것이다. 한국을 찾는 대부분의 여행객이 인천공항을 통해 입국하기 때문이다. 하지만 공항 너머에는 또 다른 모습의 인천이 있다. 그중에서도 특히 눈길을 끄는 것은 인천만의 독특한 화교 문화다.

1883년 인천항 개항 이후, 각국 이민자들이 조선반도(한반도)에서 가장 먼저 근대적 국제 질서에 편입된 이 항구 도시로 몰려들었다. 1884년 인천에 청(淸)나라 조계지가 설치되면서 초기 화교들이 이곳에 정착하여 집단 거주지를 형성했는데, 그곳이 바로 오늘날의 인천 차이나타운이다.

기존에 인천에 드나들던 유명한 상인이나 큰 장사꾼들과는 달리, 가장 먼저 인천에 자리 잡은 화교들은 대부분 격변의 시대 속에서 생계를 찾아 나선 평범한 사람들이었다. 이들은 자본이 넉넉하지 않았고 현지 사회에서 종사할 수 있는 업종도 매우 한정적이었기 때문에 많은 이들이 요식업을 생업으로 택했다. 한국 최초의 중화요리는 바로 이들 화교에 의해 전해졌으며, 지리적 인접성으로 인해 그 맛은 당시 산둥(山東), 톈진(天津) 일대의 서민 음식에 가까웠는데, 이는 이후 백여 년간 한국식 중화요리 스타일에 깊은 영향을 줬다.

1908년, 산둥 출신 우희광(于希光)은 인천 화교 거주지에 ‘산둥여관(山東旅館)’을 세웠다. 1911년 신해혁명(辛亥革命) 이후 상호를 ‘공화춘(共和春)’으로 바꾸고 중식당으로 발전시켜, 한국에 거주하던 화교들이 고향의 맛을 즐길 수 있게 했다. 이곳의 짭짤하면서도 고소한 짜장 비빔면은 현지인들의 입맛을 사로잡았고, 이는 오늘날 한국식 짜장면의 원형이 됐다. 공화춘은 지금도 한국식 짜장면의 발상지로 널리 인정받고 있다.

1983년, 70년간 영업을 이어오던 공화춘이 문을 닫으며 건물이 한동안 방치됐다. 이후 2012년 옛 공화춘 건물은 ‘짜장면 박물관’으로 새롭게 단장해 문을 열었다. 청나라 양식의 이 아담한 건물에서 방문객들은 짜장면이 한국에서 발전해 온 역사를 살펴보고, 중국 북방 지역의 평범한 가정식이 어떻게 한국의 ‘국민 음식’으로 현지화됐는지 확인할 수 있다. 또한 박물관 내부에 재현된 20세기 초 일상 풍경을 통해, ‘요리하는 가위, 비단 자르는 가위, 이발하는 가위’라는 ‘세 자루의 칼’을 들고 타국에서 삶을 개척한 평범한 이민자들이 어떻게 이 땅에 뿌리를 내렸는지, 그리고 긴 세월 속에서 서로 다른 문화와 삶의 방식이 어떻게 차츰 어우러지고 발전해 왔는지를 생생히 느낄 수 있다.

1992년 중한 수교 이후 양국 간 교류가 활발해지면서 오늘날 많은 중국인이 한국에 정착해 살아가고 있다. 오늘날 차이나타운은 인천을 대표하는 관광 명소가 되었고, 중국식 패루(牌樓) 건물, 테마 레스토랑과 박물관, 다채로운 음식들이 화교 문화의 매력을 한껏 드러내고 있다.

공교롭게도 인천의 전통 화교 거주지가 자리한 곳의 이름이 바로 ‘선린(善鄰, 사이좋은 이웃)동’이다. 이 지명은 백여 년 전 먼 길을 건너와 이웃과 더불어 살아가며 삶의 터전을 일구었던 사람들을 향한 아름다운 찬사이자, 그 공동체의 조화로운 미래를 암시하는 예언과도 같다. 이는 곧 역사이며, 현재이자 미래이기도 하다. 다음에 한국을 찾게 된다면 선린동의 골목 깊숙이 들어가 백 년의 시간이 응축된 화교 문화의 깊고 풍부한 매력을 직접 느껴보는 것도 좋을 것이다.